Поэма представляет собой записки княгини Волконской, адресованные внукам. Воспоминания начинаются с рассказа о киевском детстве героини. Мария Раевская с юных лет была окружена поклонниками, однако когда настало время выбора, она прислушалась к советам отца — генерала Раевского — и согласилась

Первоначально названная "Декабристки" и повествующая о судьбе Екатерины Трубецкой и Марии Волконской, последовавших в Сибирь за сосланными на каторгу мужьями.